한국전쟁: 냉전 시대 첫 열전, 남북 분단의 기원

 

1. 분단의 씨앗: 해방과 38선의 탄생

1945년 8월 15일, 일본의 무조건 항복과 함께 조선은 35년간의 일제 강점기에서 해방되었다. 그러나 해방의 기쁨도 잠시, 조선은 곧바로 미국과 소련의 군정 하에 분할 점령되었다. 미국은 북위 38도선을 기준으로 남측을, 소련은 북측을 각각 점령하며 한반도는 냉전의 격전지로 떠올랐다. 38선은 군사적 편의를 위해 설정된 임시 조치였지만, 결과적으로 영구적 경계선이 되었고, 이는 남북한의 정치 체제를 완전히 다르게 형성하는 계기가 되었다. 1945년부터 1948년까지의 미소공동위원회는 통일정부 수립을 위한 국제적 논의였지만, 이념적 간극과 상호 불신으로 결렬되었고, 결국 남북한은 각각 단독 정부를 수립하게 된다. 1948년 대한민국 정부가 남한에 들어섰고, 곧이어 조선민주주의인민공화국이 북한에 수립되면서 한반도는 사실상 두 개의 국가로 갈라졌다. 이 시기 남북한은 서로를 인정하지 않고 한반도 전체의 정통성을 주장하며 극도의 대립 구도로 진입하게 된다.

 

2. 전쟁의 발발: 북한의 기습 남침과 전면전 확산

1950년 6월 25일 새벽, 북한은 소련제 전차와 항공기를 앞세워 남한을 전면적으로 침공했다. 이 기습은 사실상 계획된 전쟁이었다. 당시 남한은 전차나 중화기 없이 극히 열세한 전력을 보유하고 있었고, 개전 초기 서울은 불과 사흘 만에 함락되었다. 유엔은 즉시 긴급 안보리 회의를 소집하여 북한의 침공을 '침략 행위'로 규정하고, 군사 개입을 결정하였다. 미국은 트루먼 대통령의 결단 아래 유엔군을 파병하였고, 곧이어 영국, 캐나다, 호주 등 다국적 군이 한국 전선에 합류했다. 반전의 계기는 1950년 9월, 맥아더 장군이 감행한 인천상륙작전이었다. 이 기습적 상륙은 전세를 단번에 역전시켰고, 유엔군은 서울을 수복한 뒤 북진을 시작하여 압록강 인근까지 진출하게 된다. 그러나 이 같은 북진은 중국의 개입을 불러오게 되었고, 곧 전쟁은 또 다른 국면에 접어든다.

 

3. 중공군의 참전과 교착전의 시작

1950년 10월, 중화인민공화국은 '항미원조'라는 명분으로 한국전쟁에 참전하였다. 중국은 미국의 북진이 자국 안보에 직접적인 위협이 된다고 판단하였고, 30만 명이 넘는 중공군이 야음을 틈타 압록강을 넘었다. 갑작스러운 중공군의 공세는 유엔군을 놀라게 했고, 전선은 빠르게 남하하면서 서울이 다시금 함락되었다. 특히 장진호 전투에서는 혹한과 포위 속에서도 미 해병대가 전열을 유지하며 기적적인 철수를 감행한 사례로 기록된다. 이후 전선은 38선 인근에서 공방을 반복하면서 장기적인 교착 상태에 빠졌다. 고지전, 소모전, 심리전이 반복되며 전쟁은 점점 더 참혹해졌고, 민간인의 피해도 기하급수적으로 증가했다. 이때의 한국전쟁은 단순한 내전이 아니라, 미국과 소련, 중국이 직접 혹은 간접적으로 개입한 냉전의 ‘대리전’ 양상을 띠게 되며, 전 세계적으로 긴장감을 고조시키는 계기가 되었다.

 

4. 정전협정과 남북 분단의 고착화

1951년부터 정전협정을 위한 협상이 시작되었지만, 교착 상태가 길어지며 전쟁은 계속되었다. 포로 교환 방식, 휴전선 설정, 감시 체제 등에서 의견이 엇갈리며 협상은 지지부진했다. 결국 1953년 7월 27일, 판문점에서 유엔군과 북한 및 중공군 사이에 정전협정이 체결되며 공식적으로 전쟁은 멈췄다. 그러나 이 협정은 평화조약이 아닌 단순한 ‘정전’이었고, 대한민국은 서명 주체에서 제외되었다. 휴전선은 기존의 38선을 중심으로 형성되었으며, 이 일대는 비무장지대(DMZ)로 지정되어 오늘날까지도 세계에서 가장 긴장된 군사 경계선으로 남아 있다. 한국전쟁은 300만 명 이상의 사상자와 수백만 명의 이산가족을 남겼고, 한반도의 정치·경제·사회적 구조에 돌이킬 수 없는 상흔을 남겼다. 무엇보다 전쟁은 남북의 분단을 확고히 했고, 이후 수십 년간 지속되는 냉전의 전선을 고착화하는 결정적 계기가 되었다. 한국전쟁은 단순한 무력 충돌을 넘어, 20세기 세계질서의 재편 과정 속에서 이루어진 ‘냉전의 첫 열전’이었다는 점에서 역사적 의의가 크다.